Bóng đá Trung Đông đang bước vào một kỷ nguyên mới - kỷ nguyên mà những siêu sao toàn cầu thi đấu trên sân cỏ Arab Saudi.

Hôm 15/8 vừa qua, ngôi sao bóng đá người Brazil 31 tuổi, Neymar chính thức trở thành sự bổ sung mới nhất cho Pro League “đầy sao” của Arab Saudi, đồng hành cùng cầu thủ từng 5 lần đoạt Quả bóng vàng Cristiano Ronaldo với mức lương thuộc top cao nhất thế giới.

Mức thu nhập trong hai năm của Neymar sẽ vào khoảng 400 triệu USD, kèm các khoản bổ sung và thỏa thuận thương mại. Con số này tương đương với những gì Cristiano Ronaldo nhận được tại Al Nassr và Karim Benzema ở Al Ittihad.

Fahad Nazer, người phát ngôn của Đại sứ quán Arab Saudi tại Mỹ, cho biết trong một cuộc phỏng vấn với CNBC: “Cristiano Ronaldo và Neymar là một trong những cầu thủ nổi tiếng nhất thế giới. Đây là những gì chúng tôi nỗ lực thực hiện, đưa những tên tuổi quen thuộc như vậy đến giải bóng đá quốc gia Arab Saudi. Chúng tôi muốn nâng cao trình độ của giải đấu và của nền bóng đá địa phương”.

Quỹ tài sản có chủ quyền của Ả Rập Saudi, Quỹ đầu tư công (Public Investment Fund - PIF), là phương tiện tài chính thúc đẩy các giao dịch hàng trăm triệu USD này.

Hiện, Thái tử Mohammed bin Salman hiện là chủ tịch hội đồng PIF. Vào tháng 6, PIF đã tiếp quản bốn câu lạc bộ nội địa lớn của đất nước: Al-Ittihad, Al-Nassr, Al-Hilal và Al-Ahli.

“Saudi Pro League là giải bóng đá nam chuyên nghiệp hàng đầu ở Arab Saudi”, ông Stefan Szymanski, giáo sư quản lý thể thao tại Đại học Michigan cho biết. “Vì vậy, giống như hầu hết các quốc gia, họ có một giải đấu mang tầm quốc gia được nhiều người yêu thích và theo dõi. Chính phủ Arab Saudi, thông qua quỹ đầu tư, đang chuyển tiền vào các câu lạc bộ để họ có thể chiêu mộ được những cầu thủ đầu bảng”.

Tình yêu bóng đá của Arab Saudi thực chất không chỉ giới hạn ở giải quốc nội. Vào năm 2021, PIF đã mua phần lớn cổ phần của câu lạc bộ bóng đá Anh Newcastle United.

Tuy nhiên, một số nhà phê bình cho rằng Arab Saudi đang sử dụng thể thao để thay đổi và cải thiện hình ảnh quốc gia sau một số tranh cãi quốc tế liên quan đến nhân quyền.

“Tôi tin rằng Arab Saudi về cơ bản là đang cố gắng xoá bỏ các góc nhìn tiêu cực liên quan đến hình ảnh và danh tiếng của nước mình”, Simon Chadwick, giáo sư thể thao và kinh tế địa chính trị tại Trường Kinh doanh Skema nhận xét.

Đáp lại những lời đồn đoán về vấn đề này, ông Fahad Nazer cho biết: “Những điều đang diễn ra ở Arab Saudi, bao gồm mọi biện pháp cải cách, mọi sáng kiến và mọi chương trình đều được thực hiện vì một trong hai hoặc cả hai lý do chính sau đây. Đó là để nâng cao lợi ích của Arab Saudi với tư cách là một quốc gia và để cải thiện chất lượng cuộc sống của người dân Arab Saudi".